山口茜が史上初の３連覇に挑む
最大のライバルは韓国のアン・セヨン

山口茜（日本）

昨年９月から世界ランキング１位に君臨する日本の至宝・山口茜が第１シードに座っている。優勝筆頭であることはもちろん、優勝すれば女子シングルス史上初の３連覇の金字塔を打ち立てることになる。

同時に1989年に李玲蔚（リー・リンウェイ／中国）が樹立した女子シングルスの最多優勝記録（４回）に並ぶ。

偉業に挑戦する山口は「ファンの皆さまに楽しんでもらえるプレーができるように頑張りたい」と気負いなく話す。

日本開催のトーナメントに思い入れのある山口だけに、観客の声援をバックに特別な力を発揮してくれるだろう。156センチという小柄さを補う素早いフットワークや、対戦相手を翻弄する多彩なショットにも注目だ。

山口の最大のライバルはアン・セヨン

アン・セヨン（韓国）

その山口がもっとも警戒しているのは、前回準優勝のアン・セヨン（韓国）だ。攻めも守りもレベルの高いオールラウンダーで、今季は山口を上回るワールドツアー５勝を挙げている。山口戦の勝率も３勝２敗とよく、上り調子しか知らない21歳だ。

順調に勝ち進めば、山口と顔を合わせるのは決勝戦。実現すれば、昨年を上回る極上の決戦になるだろう。

もちろん、今年のツアー優勝のほとんどを分け合う山口とアン・セヨンの行く手を阻もうと、実力者たちも頂点を狙っている。

陳雨菲（チェン・ユーフェイ／中国）

山口が準決勝で対戦しそうなのは、中国勢。東京五輪金メダルの陳雨菲（チェン・ユーフェイ）が、準々決勝でチームメイトの左腕のテクニシャン・何冰嬌（ヘ・ビンジャオ）、もしくは23歳の伸び盛りの王祉怡（ワン・ツィーイ）のどちらかと当たる可能性が高い。

このうち誰が勝ち上がってきても、山口には手ごわい相手だ。とくに昨年の世界選手権の決勝で戦った陳雨菲（チェン・ユーフェイ）は、長いラリーを仕掛けてくるだろう。山口は、早めにラリーを切っていくことが、勝利のカギになりそうだ。

打倒アン・セヨンに燃えるベテランたち

ラチャノック・インタノン（タイ）

一方、山口と反対側の山で、打倒、アン・セヨンに燃えているのはベテランたちだ。準々決勝では、タイの28歳、ラチャノック・インタノンが、鋭いクロスカットを武器に攻略しにかかる。

さらにアン・セヨンは、準決勝では、百戦錬磨の東京五輪のメダリストが待っていそうだ。銀メダルの戴資穎（タイ・ツーイン／チャイニーズ・タイペイ）と銅メダルのプサルラ・V. シンドゥ （インド）は２回戦で顔を合わせ、勝者が準決勝へ進むことが予想される。

戴資穎（タイ・ツーイン／チャイニーズ・タイペイ）

２人のうち、やや優勢なのは、世界随一の技術を誇る戴資穎（タイ・ツーイン）か。ただ、ケガから復帰して間もないプサルラ・V.シンドゥは、６月のシンガポールオープンで山口にファイナルゲームに持ち込むなど、復調の兆しを見せている。179センチの長身から角度あるスマッシュをしっかり打てれば、波に乗ってくる。さらに２人のどちらかと準々決勝で当たるであろう中国の４番手、韓悦（ハン・ユエ）も侮れない相手だ。

大堀彩（日本）

なお、日本からは山口以外に４人が出場する。いずれも２回戦が大きな山場。リオ五輪の銅メダリスト、奥原希望は山口との日本対決を目指す。また26歳のサウスポー大堀彩はラチャノック・インタノン、急速に世界ランキングを上げている川上紗恵奈はアン・セヨン、仁平菜月は陳雨菲（チェン・ユーフェイ）に挑戦するか。挑戦者の強みを生かし、全力でぶつかっていきたい。